В 1975 году весь Советский Союз готовился отметить 30-летие Победы в Великой Отечественной войне. Ровно за год до торжества Сергея Бондарчука пригласили на аудиенцию в Министерство обороны. Там режиссёру намекнули, что неплохо было бы снять эпическую ленту по книге маршала Андрея Гречко «Битва за Кавказ». Бондарчук послушал, покивал, прочитал книгу, но сделал всё по-своему. Он приступил к съёмкам эпической ленты, но называлась она «Они сражались за Родину», и происходило это не на Кавказе, а между Волгой и Доном в 1942 году, когда шли кровопролитные бои на подступах к Волгограду. Основой для картины стал незаконченный одноимённый роман Михаила Шолохова, который дал согласие на экранизацию с одним условием: съемки должны происходить в реальных местах событий.
Вся местность, где снимали «Они сражались за Родину», была залита кровью бойцов, тут и там находили, снаряды, обломки самолётов, неразорвавшиеся мины, останки солдат. Бондарчук потребовал все эти «страшные» находки не бросать, не зарывать, а передавать для настоящего захоронения.
Глядя на актерский состав картины, трудно не удивиться количеству «звезд»: Василий Шукшин, Вячеслав Тихонов, Юрий Никулин, Георгий Бурков, Николай Губенко, наконец, сам Сергей Бондарчук в главных ролях, а также Евгений Самойлов, Иннокентий Смоктуновский, Лидия Федосеева, Ирина Скобцева и Нонна Мордюкова. Причем, за плечами многих – например, Никулина, Бондарчука, Смоктуновского – был фронтовой опыт.
Бондарчук для достижения большей достоверности «элиту советского кино» не щадил – по его требованию актеры целыми днями ходили в солдатских гимнастерках, даже когда не были заняты в сценах. Выполнять многие действия своих героев исполнителям также пришлось самостоятельно, например, рыть окопы. Показательна и знаменитая сцена с дебютантом Андреем Ростоцким, в которой героя буквально давит бронетехника. Опасный кадр снимался без участия дублера и какой-либо страховки. То, что актер вылез живым из-под гусениц танка, по большому счету, чудо.
2 октября 1974 года во время съемок случилась большая трагедия – от сердечной недостаточности скончался Василий Шукшин. Последние сцены доигрывал похожий на Шукшина актёр Ю. Соловьёв, а озвучивал И.Ефимов.
Фильм, созданный к 30-летию Победы, попал в основной конкурс Каннского кинофестиваля и одновременно вышел в прокат, собрав немыслимую по сегодняшним меркам аудиторию больше 40 млн. человек. Но, даже без учёта наград, и зрители и эксперты все эти годы признают ленту одним из самых пронзительных и сильных фильмов о войне и о тех, кто сражался за Родину.
